Los elefantes huérfanos sufren estrés a largo plazo, pero una nueva investigación sugiere que estar con elefantes de una edad similar puede reducir sus efectos.
Un estudio realizado con elefantes de la sabana africana en Kenia ha demostrado que el apoyo social juega un papel clave para aliviar el estrés causado por la pérdida de sus madres.
Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado midieron los niveles de estrés de estos elefantes analizando su excremento.
Descubrieron que la compañía de compañeros de una edad similar ayuda a reducir el estrés, destacando la importancia de los lazos sociales dentro de los grupos de elefantes.
Este efecto se conoce como “amortiguación social”, donde las relaciones de apoyo ayudan a aliviar la respuesta de estrés de un individuo.
Los hallazgos respaldan la teoría de que esta amortiguación social es efectiva en los elefantes salvajes, según el estudio publicado en la revista Communications Biology .
Los autores señalaron: “Nuestras observaciones resaltan la importancia de mantener los vínculos sociales entre los elefantes, ya que esto podría hacer que los individuos huérfanos sean más resistentes al estrés”.
El equipo de investigación recopiló datos de 25 elefantes huérfanos y 12 elefantes hembras no huérfanos en las reservas nacionales de Samburu y Buffalo Springs en Kenia.
Estos elefantes, de entre 7 y 21 años de edad, perdieron a sus madres entre uno y 19 años antes del estudio, principalmente debido a la caza furtiva o la sequía entre 2009 y 2014.
Algunos elefantes huérfanos abandonaron su grupo familiar original para unirse a otros nuevos, mientras que otros permanecieron dentro de sus unidades familiares.
Los investigadores rastrearon los metabolitos de glucocorticoides (GCM) en 496 muestras de estiércol entre 2015 y 2016.
Las GCM son hormonas relacionadas con el estrés producido por las glándulas suprarrenales, y niveles más altos en el estiércol indican mayor estrés.
Curiosamente, el estudio no encontró diferencias significativas en los niveles de estrés entre huérfanos y no huérfanos varios años después de la muerte de la madre.
Sin embargo, los huérfanos que vivían en grupos con más compañeros de una edad similar tenían niveles de estrés más bajos, lo que sugiere que el apoyo social de compañeros de la misma edad ayuda a reducir el estrés en todos los elefantes.
Además, los huérfanos que abandonaron su grupo familiar después de la muerte de su madre tenían niveles más bajos de hormonas del estrés en comparación con los que se quedaron con su familia, posiblemente debido a la respuesta del cuerpo al estrés elevado y prolongado.
Estos hallazgos pueden tener implicaciones importantes para el manejo de los elefantes huérfanos en cautiverio. Proporcionarles compañeros de una edad similar y mantener grupos unidos podría ayudar a reducir su estrés.
La liberación de estos grupos unidos en la naturaleza puede mejorar sus posibilidades de adaptarse a la vida fuera del cautiverio.
Lamentablemente, los elefantes de la sabana africana están clasificados como “vulnerables” en la Lista Roja de la UICN, y las poblaciones del sur y el este de África enfrentan amenazas cada vez mayores por la caza furtiva.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha expresado su preocupación por el hecho de que incluso poblaciones que anteriormente se estaban recuperando ahora están en riesgo debido al comercio ilegal de marfil.
